テレビ会議の通信を支える「H.323」とは？

テレビ会議システムの「プロトコル」とは？

テレビ会議システムに限らず「標準」という言葉をITの世界ではよく目にします。「国際標準規格」もあります。これら標準というのはIT製品の技術使用の規格を定めて共通化することです。

これをしないと、それぞれの会社ごとにバラバラに製品が開発されて無秩序になってしまします。会社Aと会社Bの製品が接続できなく、自由なシステム化が困難になります。そこで、標準規格として公開されているものに国際標準規格があります。

テレビ会議システムの標準化で重要となるのがプロトコル、情報機器がデータをやり取りする際の手順のことです。わかりやすくたとえると言語です。この言語を定めないと、互いに通信できません。英国人と日本人が会話をする際に、それぞれの母国語を使うと意味が通じないのと同じです。通信プロトコルは、通信手順や通信規約と呼ばれることもあります。

テレビ会議システムで使われる代表的なプロトコルにH.323、H.320、H.264があります。H.323はIPネットワークで使われるプロトコル、H.320はISDNで使われるプロトコル、H.264は動画圧縮規格の1つです。

IPネットワーク用プロトコルの「H.323」

H.323は、テレビ会議システム利用されている、ネットワーク上で音声と動画を1対1で送受信するために音声、映像方式、データ圧縮伸長方式などを定めたプロトコルです。インターネットが世界的に普及してきたのを背景に1996年に最初のバージョンが定められました。

そもそもIPネットワークは音声や映像をやり取りすることを想定しておらず、当初はコンピュータ用のデータ転送用のネットワークでした。データ転送を効率的に行うために、パケットという小包にしてデータを発送します。受け取った側はそのパケットを開いてデータを確認するわけです。

このパケット方式でリアルタイムに音声やデータを送受信するために開発したプロトコルがH.323というわけです。

ISDN用プロトコルの「H.320」

IPネットワークで使われているH.323のベースになったのがH.320です。H.320はISDNに対応するプロトコルで、1990年に定められています。ISDNはIntegrated Services Digital Network。それまでバラバラに使われていた電話回線をデジタル化し、FAX網などを統合するネットワークとして期待されました。

テレビ会議システムのプロトコルにとって最も大きな変化は、回線がアナログからデジタルに変更されたということです。音声や映像を「0」と「1」に変更して送受信したのです。テレビ会議システム自体がデジタルな機械でしたから、より鮮明でクリアな音声と映像を送受信できるようになりました。

日本では1988年にISDNが提供されました。NTTが「INSネット64」と「INSネット1500」という商品名でサービスを開始し、この回線に対応したテレビ会議システムが各種発表されました。これらが、1990年からH.320プロトコルに順守して提供されることになります。

動画圧縮規格（画像符号化方式）の「H.264」

H.264は動画圧縮規格（画像符号化方式）の1つで、2003年に定められています。「MPEG-4 AVC」も同じ規格で、「H.264/MPEG-4 AVC」「MPEG-4 AVC/H.264」と併記されることもあります。H.264はH.323やH.320と同レベルのプロトコルではありません。H.323やH.320を構成する規格の1つです。

テレビ会議システムは動画を送受信しますが、この動画は膨大なデータ量になります。これを効率的に送るために、画像圧縮技術が利用されています。MPEG-1、MPEG-2となるに従って、圧縮率が高まり、H.264ではMPEG-2の2倍の圧縮効率を実現しています。このため、従来のパソコンはもちろん、携帯電話やスマートフォンでの動画送受信に対応しています。

まとめ

プロトコルは、ネットワークを通じてコンピュータ同士が通信を行うときに、情報をやり取りする手順などを定めた約束事です。ネットワークプロトコル、通信プロトコル、通信手順、通信規約などと仕様に表記されることもあります。その代表的なものにH.323、H.320、H.264があります。これらは資料を取り寄せると出てきますので、覚えておきましょう。