EAI普及の背景
これまでのデータ連携の課題
企業内で使われているシステムは１つとは限らず、部署や専門分野ごとに異なるものが使われるのが一般的です。そのような場合でも個々の業務だけを見れば大きな問題は生じないのですが、同じデータを別のシステムに複数回入力しなければならなかったり、必要なデータの在り処が分からなくなってしまうなどの問題が生じる可能性があります。
それぞれ独立したシステムごとにデータが管理されている状態を「サイロ化」と呼ばれ、2000年前後からデータ管理におけるサイロ化の危機が叫ばれてきました。
サイロ化からの脱却
会計、販売管理、生産管理など独立したシステムとして運用されているが、扱っているデータは関連しています。そこで、これらのデータを手作業で再入力することなく、大規模のシステム再構築することなく、データの連携を可能としたのがEAIです。EAIをシステム間に介在させることで、システム連携が可能となりました。
EAIとは？
まずは、EAIについて詳しく見ていきましょう。
社内システムをひとまとめにする技術
EAIとは、Enterprise Application Integrationの略であり、直訳すると「企業アプリケーション統合」といった意味になります。部署や業務ごとに異なるシステムを利用する弊害は先ほど説明した通りですが、EAIを使えばそれらをひとまとめにすることが可能です。
システムをひとまとめにすることでデータを連携させることができ、不要な入力や参照データの検索に手間をとられずにすみます。また、社内の全データを一望しながらの経営判断も可能となるでしょう。
ETLとはデータ量と処理のタイミングが違う
EAIとよく似た概念に「ETL」というものもあります。ETLはExtract・Transform・Loadといった各工程の頭文字をとった言葉であり、EAI同様異なるシステム同士を連携させることができる技術です。
両者の違いは、扱えるデータ量と処理のタイミングです。EAIは高速なデータ連携といったリアルタイム性に優れる代わりに扱えるデータ量はそれほど多くありません。一方、ETLはデータ連携のリアルタイム性こそありませんが、ビッグデータなどの非常に膨大なデータ量を扱うことができます。すなわち、EAIはリアルタイム性の高い処理を得意とし、ETLは定期的なものや期限が決まっているものといった、いわゆる「バッジ処理」を得意とする技術ということになります。
EAIで企業合併やクラウドサービスとの連携が容易になる
EAIを導入すれば、社内の既存システム同士を連携させられるだけでなく、企業合併の際にも大いに役立つでしょう。EAIの強みは「多種多様なシステムを連携させられること」になるため、合併が行われる両企業が持つシステムをそのまま繋ぐことが可能です。
また、EAIを活用すれば社内に設置されているシステムだけではなく、クラウドサービスとも連携可能です。現在は経理や請求、在庫管理、受発注といったさまざまな業務に対応したクラウドサービスがリリースされていますが、それらもEAIを使って連携させることができます。ただし、使用するEAIツールによって連携できるものとできないものがあるため、その点は導入前にしっかりと確認しておきましょう。
EAIツールの仕組みと機能
EAIツールは一体どのような仕組みでデータの連携を行うのでしょうか。ここでは、EAIツールの仕組みや機能について解説します。
EAIツールでデータが統合される仕組み
EAIツールでは、「アダプター機能」→「フォーマット変換機能」→「フロープロセッサ機能」→「ワークフロー機能」の順にデータが変換・遷移され、最終的に統合されます。異なるシステム間でデータの連携を行うためには、まずシステム同士を接続し、使われているデータフォーマットを統一する必要があるでしょう。
それらをまとめて行ってくれるのがEAIツールです。各機能については、次項で詳しく解説します。
データ統合で使われる主な機能
EAIツールによるデータ統合は、下記の順に行われます。一つずつ詳しく見ていきましょう。
機能１．アダプター機能
EAIツールには、「アダプター」と呼ばれる機能が搭載されています。通常であれば異なるシステム同士でデータの連携を行うのは困難ですが、アダプターを介することで相互接続が可能になり、データの連携を行えるようになります。
アダプターはシステムの接続口のようなものであり、アダプターの種類が豊富なEAIツールほど多くのシステム連携に対応しているといえるでしょう。
機能２．フォーマット変換機能
アダプターによってシステム間でデータのやり取りが行えるようになりましたが、それだけではデータの連携を行うことはできません。システムにはそれぞれ独自のフォーマットやプロトコル（※参照）が使われているため、データを連携させるためにはまずそれらを統一する必要があります。
そのために使われるのが、EAIツールに搭載されている「フォーマット変換機能」です。どのようなフォーマットに対応しているかは各EAIツールによって異なるため、アダプター同様導入前にしっかりと確認しておく必要があります。「導入したはいいものの、自社のシステムは対象外だった」とならないよう注意しましょう。
※プロトコル・・・通信を行う際の決まりごとのようなもの
機能３．フロープロセッサ（ルーティング）機能
フォーマット変換機能によって統一されたデータをどのように振り分けるかを決めるのが「フロープロセッサ（ルーティング）機能」です。簡単な操作で振り分け先を設定できるツールも多いため、まずはデモを試して操作性をしっかりと確認しておくことをおすすめします。
機能４．ワークフロー（プロセス制御）機能
上述した「アダプター機能」「フォーマット変換機能」「フロープロセッサ機能」を組み合わせて一連の流れを作るのが「ワークフロー（プロセス制御）機能 」です。たとえば、「AシステムのデータをBシステムへ」といったシンプルなものから、「AシステムのデータをBシステムとCシステムに送り、CシステムのデータをさらにDシステムに送る」といった複雑なものまで構築可能です。
多くのEAIツールではワークフローの構築をノンプログラミングで直感的に行うことができるため、別途専門の技術者を用意する必要はありません。しかし、「EAIツールを導入したはいいものの、扱いが難しくて手に負えなかった」となる可能性もゼロではないため、事前にデモを活用して現場テストをしておきましょう。
EAIツール導入のメリット
EAIツールの仕組みは分かりましたが、ではEAIツールを導入することによって一体どのようなメリットが得られるのでしょうか。ここでは、EAIツール導入のメリットについて解説します。
メリット１．専門知識不要で運用できる
異なるシステム間の連携を行うためには、通常プログラミングや通信に関する専門的知識が必要です。しかし、EAIツールを活用すればその限りではなく、専門的知識不要で各システムの連携を容易に行うことができるでしょう。
多くのEAIツールでは、GUI（※参照）を活用して簡単な操作性を実現しています。「どのシステムとどのシステムを連携させるか」などの操作をドラッグ＆ドロップで指定できるものも多いため、初めてツールにさわる人でも直感的に操作を行うことができます。
※GUI・・・グラフィカル・ユーザー・インタフェースの略。ユーザーがソフトウェアを操作する画面（ユーザーインタフェース）をマウスなどのポインティングデバイスを用いて直感的に操作できるよう設計されたもの
メリット２．クラウドサービスとの連携や仕様変更が迅速にできる
社内に設置されているシステム同士の連携はもちろん、EAIツールを導入すれば各クラウドサービスとの連携も可能です。現在は多種多様なクラウドサービスがリリースされているため、業務に活用している企業も多いのではないでしょうか。
EAIツールの活用により、社内システムとクラウドサービスとの連携を行うことが可能です。通常であればサービスのAPI（※参照）を理解してプログラムを組まなければいけないところですが、EAIであればその必要はありません。また、システムの仕様変更が行われた際にもEAIツールは有効です。EAIツールが新しいフォーマットやアダプターに対応していれば、別途専用のプログラムを書かずに連携を行えます。
※API・・・アプリケーション・プログラミング・インターフェイスの略。あるプログラムやソフトウェアが搭載している機能やデータなどを外部から呼び出すためのルールのようなもの
メリット３．信頼度の高い正確なデータが収集できる
EAIツールの特長として「高速データ連携によるリアルタイム性の高さ」が挙げられます。EAIツールによって繋がれたシステムは高速データ連携が行われ、その結果信頼度の高い正確なデータ収集が可能となるでしょう。
システム間で満足なデータ連携が行われておらず、記載されている情報が古いものだった場合はどうなるでしょうか。それを基に行われた判断は誤っている可能性があり、結果的に会社に損害を与えてしまう可能性もあります。
活用するデータは正確性が高く、かつ最新のものでなくてはいけません。EAIツールを導入すれば、連携したシステム間でのデータの信頼性を容易に保つことができるでしょう。
メリット４．システム・データ管理が一元化され容易になる
システムが連携しておらずそれぞれ独立している場合、各所に管理者を設置する必要が生じます。そのような余裕のある企業ばかりではありませんし、また各管理者をおいた場合でもシステムの運営管理における手間がかかることには変わりません。
EAIツールを導入してシステムの連携を行えば、連携したシステムを一目で把握できるようになるため管理運用が楽になります。EAIツールを導入すればそういった管理運用コストの削減や、リソースの有効活用が期待できるでしょう。
まとめ：EAIの理解を深めて自社のデータ統合に活用しよう！
EAIツールを導入することで、社内で独立管理されているシステムを連携させることができます。連携されたシステムやデータは一元管理が可能になり、管理のための手間が省けるのはもちろん、ユーザーは常に最新のデータを参照してさまざまな判断を行うことができるでしょう。
古いデータや誤ったデータから得られる結論は、同じく誤ったものになる恐れがあります。EAIツールを導入してデータの信頼性を高く保つことで正しい現状把握に繋がり、経営戦略立案の大きなヒントになるのではないでしょうか。
